De un puente de un solo carril a un centro médico en expansión: la evolución de Parrita

Serie Pacífico Central · Reportaje

Cuando la Dra. Laura Jiménez Gómez llegó a Parrita en 2006 para cumplir su año de servicio social obligatorio, el puente sobre el río Parrita tenía un solo carril, y los autos de cada lado se turnaban para cruzar. Dos décadas después, sigue usando esa imagen como referencia para medir todo lo demás que ha cambiado: la infraestructura, los nuevos negocios, una ola de construcción residencial que ha atraído a más gente a la zona. La población, dice, "ha crecido mucho".

Jiménez, médica general y cirujana con 20 años de trayectoria, es una de las pocas constantes en un pueblo que ha cambiado de escala a su alrededor. "Ahora atiendo a los hijos de pacientes que vi cuando recién llegué, y muchos de ellos ya son universitarios", cuenta. Pero hay algo que no ha cambiado: "La gente de Parrita es increíblemente agradecida, respetuosa y fácil de tratar, y se siente muy orgullosa de su pueblo", dice.

Más allá del campo, sin perder el espíritu de pueblo

La economía de Parrita sigue basada en la agricultura,palma aceitera, arroz, papaya, sandía, melón, pero ya no depende solo de eso, explica Jiménez. El turismo trajo hoteles y condominios, y con ellos una nueva mezcla de personas: extranjeros y locales, profesionales y jubilados que llegan por distintas razones. "Atiendo desde trabajadores agrícolas hasta administradores de fincas, empleados del sector turístico y jubilados", dice. Esa diversidad también se nota en su sala de espera, donde cada vez más jubilados canadienses y estadounidenses,que antes pasaban en Parrita solo los meses de invierno, se están quedando el año completo.

Ese crecimiento tuvo un lado menos visible: más habitantes y una base de pacientes más diversa significaron también más presión sobre un sistema de salud pública que, según Jiménez, ya estaba al límite. "Sabemos que el sistema público es muy limitado, sobre todo en zonas como esta, donde no hay especialistas", explica. Conseguir una cita con un especialista podía significar una larga espera, o un viaje hasta San José,una brecha que, años más tarde, terminaría dando forma a un proyecto mucho más ambicioso que el pequeño consultorio con el que había empezado.

Ese crecimiento tampoco se quedó dentro de los límites de Parrita. Buena parte de él ha ido de la mano de la expansión más amplia del Pacífico Central en los últimos 25 años, con el auge de Jacó como centro comercial de la región,un fenómeno que, según líderes de pueblos vecinos, desde Parrita hasta San Mateo de Orotina, hoy representa la principal fuente de empleo de sus comunidades.

De un consultorio pequeño a la clínica más completa de la zona

La historia de la clínica actual, Arena Blanca, tuvo un origen que Jiménez describe casi como "surreal". Antes de instalarse en su edificio actual sobre la carretera costanera, a finales de 2021, había mantenido un pequeño consultorio en el centro de Parrita desde 2006.

La historia, tal como ella la cuenta, comenzó con una cadena de presentaciones: un profesional de la salud en Jacó se había enterado de que un desarrollador buscaba construir un centro médico para beneficio de Parrita. Ese colega se lo describió como un constructor con una trayectoria extensa en la zona de Jacó y fama de responsable,alguien conocido no solo por hacer crecer negocios, sino por ayudar a otros empresarios y devolverle algo a la comunidad. Le dijeron que su nombre era Pat Hundley.

"Contacté al señor Hundley para coordinar una reunión. Llegó al pequeño consultorio que teníamos en el centro, junto con su esposa, Wendy, y ahí comenzó la relación", recuerda Jiménez. Lo que ella esperaba que fuera una visita breve se extendió por horas. Ambos, dice, se mostraron genuinos y completamente presentes, escuchando con atención su visión de una clínica completa para Parrita,y compartiendo, a su vez, su propio compromiso con un proyecto del que la comunidad pudiera sentirse orgullosa.

A lo largo de varias reuniones, los dos definieron un diseño lo suficientemente completo como para incluir laboratorio, farmacia, odontología, terapia física y medicina general, todo bajo un mismo techo. La construcción comenzó a mediados de 2019. Luego, a inicios de 2020, la pandemia detuvo buena parte del proyecto, como le ocurrió a casi todo el mundo,los médicos, odontólogos y demás inquilinos que planeaban instalarse sentían la misma presión en sus propias consultas. Aun así, cuando lo peor pasó, el impulso volvió.

Desde esa primera conversación, dice Jiménez, quedó claro que el interés de los Hundley no era simplemente un negocio,alquilar un espacio y cobrar una mensualidad, algo que Hundley bien pudo haber hecho sin más. Él quería, en cambio, construir algo de lo que la comunidad pudiera sentirse orgullosa.

"Pat y Wendy eran distintos a otras personas de negocios que he conocido", dice Jiménez. "Era evidente que eran personas genuinas que realmente querían devolverle algo a la comunidad, y su visión coincidía con la mía,aunque los Hundley no viven en Parrita, y yo llevo 15 años viviendo aquí." Al final del día, agrega, lo que importa es hacer del lugar donde uno vive un lugar mejor.

Trabajar con los Hundley, según su relato, fue sencillo. Consciente de que Parrita queda bien al sur de San José, en los márgenes de los centros de población del país, Hundley quería que la clínica tuviera el equipo adecuado. Preguntaba, por ejemplo, qué pasaría si un niño jugando cerca se fracturaba un hueso: ¿había siquiera una máquina de rayos X para revisarlo? Le sorprendió enterarse de que, en ese momento, no existía ni una sola unidad de mamografía en toda la zona sur de Costa Rica: una mujer que necesitara un examen de mama podía tener que viajar un día entero, a veces dos, solo para un chequeo de rutina. Conseguir una se convirtió en prioridad para él, ligada a una causa que veía ya bien establecida en Estados Unidos. Esa convicción fue lo que lo llevó a ayudar a financiar tanto la máquina de rayos X como la unidad de mamografía.

La única unidad de mamografía del Pacífico Central

La unidad de mamografía es el dato al que Jiménez vuelve una y otra vez. Según ella, sigue siendo la única entre Jacó y la frontera sur de Costa Rica con Panamá, cubriendo así la mitad del país. "Desde que la tenemos, hemos diagnosticado entre 16 y 18 casos de cáncer de mama", dice, y añade que muchas de esas pacientes lograron un tratamiento oportuno gracias a la detección temprana. Los servicios de rayos X, laboratorio y gastroenterología de la clínica también han permitido detectar otros tumores a tiempo.

Solo el departamento de radiología atiende un promedio de 80 pacientes al mes, con picos de demanda en temporada alta. La clínica trabaja con la mayoría de aseguradoras privadas del país y ofrece sus propios descuentos en mamografías y ultrasonidos para pacientes mayores de 40 años.

Lo que viene

Jiménez cuenta que la clínica evalúa incorporar monitoreo ambulatorio de presión arterial y un Holter para estudios cardíacos de 24 horas,servicios que hoy obligan a muchos pacientes de la zona a viajar, y a veces pernoctar, en San José o Pérez Zeledón. Mirando más adelante, cree que la región eventualmente necesitará un hospital privado, aunque reconoce que los especialistas todavía tienden a concentrarse en la Gran Área Metropolitana.

Cinco años después de la apertura de la clínica, Jiménez mira hacia atrás con gratitud. "Estoy muy orgullosa, y agradecida por la confianza, el apoyo y el compromiso incansable que Pat y Wendy Hundley pusieron para hacer realidad esta clínica,este sueño que nunca creí posible fuera de mi propia imaginación", dice. "También estoy muy orgullosa del personal de aquí, de todos los médicos y colaboradores que forman esta familia médica y que le brindan estos servicios a una comunidad tan valiosa. Estoy orgullosa de lo que hemos logrado, y del impacto positivo que hemos podido tener en la vida de tantas personas."